现代足球的发源地被公认为是英国。然而很多体坛权威人士以及奥运官员却多次在公开场合表示：足球的故乡在古老的中国。拨开历史的重重迷雾，事实究竟又是怎样的呢？

据记载，早在公元前400多年前的战国时代，中国已经开始流行最早的足球——蹴鞠。蹴鞠，即以足踢球，是中国古代人们喜爱的重要体育运动之一。中国古时踢足球称“蹋鞠”、 “蹴球”：“蹋”即踢，“鞠”即熟皮革缝成球。

Getty Images供图 最早的足球形式：蹴鞠

到了汉代（公元前206年－公元220年），蹴鞠不仅是民众的娱乐活动，而且成为当时军事训练的重要手段。蹴鞠活动的主要方式不仅是双球门直接竞赛，有专门的竞技场地，有固定的比赛人数，而且在比赛时队员奔跑摔推犹如战场冲杀拼搏，对抗性极强，并且设有专门的裁判执法。

中国蹴鞠经历数千年的发展演变，大体上可分为有球门的对抗比赛和无球门的散踢两种形式。有球门的蹴鞠比赛又可分为双球门的直接竞赛和单球门的间接比赛。无球门的散踢方式称作白打，历时最久，开展得最为广泛，有一人到十人等多种形式。

蹴鞠流传了2300多年，它起源于春秋战国时期的齐国都城临淄，唐宋时期最为繁荣，经常出现“球终日不坠”，“球不离足，足不离球，华庭观赏，万人瞻仰”的情景。

《史记》和《战国策》最早记录了足球运动的情况。《史记》和《战国策》记载都表明，在当时的齐国都城临淄，蹴鞠已发展成一种成熟的娱乐方式，而且在民间广为盛行。齐宣王于公元前319~301年在位，由此可以断定：在距今2300多年前或更早的一段历史时期，在齐国都城临淄足球活动就已广泛开展。蹴鞠已发展成一种民间盛行的体育和娱乐活动。

秦统一六国后，蹴鞠运动一度沉寂。西汉建立后，又复兴盛。汉朝人把蹴鞠视为“治国习武”之道，不仅在军队中广泛展开，而且在宫廷贵族中普遍流行。《西京杂记》上就记载：刘邦当了皇帝之后，把父亲刘太公接到长安城的未央宫养老，吃穿用度极尽奢华，终日看歌舞伎乐。但他却并不满意，终日闷闷不乐。原来刘太公自幼生活在城市下层，接近凡夫走卒、屠狗杀牛之辈，工作之余的娱乐活动离不开斗鸡、蹴鞠。于是，刘邦就下了一道圣旨，在长安城东百里之处，仿照原来沛县丰邑的规模，造起了一座新城，把原来丰邑的居民全部迁住到新城，刘太公和刘温也迁住到那里。又开始“斗鸡、蹴鞠为欢”，这才心满意足。从这个故事中可以知道，在战国时期，足球是城市下层人民喜爱的娱乐活动，到了西汉初年，足球也得到贵族阶级的喜爱。桓宽的《盐铁论》中说，西汉社会承平日久，“贵人之家，蹴鞠斗鸡”为乐，一般的人们也是在“康庄驰逐，穷巷蹴鞠”。

雄才大略的汉武帝就很喜欢观看蹴鞠运动。《汉书》记载，汉武帝在宫中经常举行以斗鸡、蹴鞠比赛为内容的“鸡鞠之会”，宠臣董贤的家中还专门养了会踢球的“鞠客”（类似于今天的球星）。可见，在西汉时期，足球活动的社会面更为扩大了。

蹴鞠正式定名并经过初期的发展后，到汉代已经发展成为一项非常专业化的足球运动。其显著的标志具有以下几点：一是专业著述的出现。当时，汉代曾有人写了一部名为《蹴鞠》的新书，共计25篇，这是我国最早的一部蹴鞠专业书籍，也是世界第一部体育专业书籍。班固在写《汉书•艺文志》时，把《蹴鞠》25篇列入兵书中。

二是形成了一套专业的竞赛规则。东汉有一位名叫李尤的人，曾经写过一篇《鞠城铭》，这是当时镂刻在蹴鞠场奠基石上的铭文。文章虽短，却能较全面地反映汉代蹴鞠竞赛的基本情况。在《鞠城铭》中，李尤笔下的足球场，是“圆鞠方墙，仿像阴阳”。即“鞠”是圆形的，球场四周围着方墙，它象征着天圆地方，阴阳相对。竞赛中，效法月份，双方各六人，共12人进行对阵互相抗衡，称为“法月衡对，二六相当”。由于是有一定规则的竞赛，因而要设置裁判员建立公正的标准，对于裁判的判罚，也有约定俗成的常规。担任裁判的人，不能亲一方而疏另一方，裁判要公正。同时，对参赛队员的要求是心平气和地服从裁判，不要报怨裁判的裁决。其健全的竞赛规则，反映出这时的蹴鞠已经具备了现代足球运动的比赛规模。

三是蹴鞠所用“鞠”出现了专业的制作方法。汉代蹴鞠所踢之鞠叫“毛丸”。这时出现的蹴鞠之鞠壳是以皮做成，故鞠作革旁。汉代扬雄《法言》也说：“捖革为鞠”。说明这时的鞠是一种以熟皮缝制，内填以毛或其他东西的圆形实心毛丸。汉代的这种球，一直沿用到中唐。

四是这时的蹴鞠运动已广为普及了。它既是一种军事训练的手段，同时在民间的普及也更为广泛。在军事上，作为一种训练手段受到了汉代军事家的重视。汉代，由于蹴鞠活动可以增强体力，培养勇敢耐劳精神，因而也被当作了军事训练的一种很好的手段。在古代蹴鞠的发展史上，唐宋时代的蹴鞠运动堪称中国古代蹴鞠史上的第二次高峰。

中国古代的蹴鞠，发展到明清之时，整体上已经开始走向了娱乐化，基本上丧失了其应有的竞技性。

到了清初，以娱乐为题材的蹴鞠活动还较为普遍，在这一时期的文物资料中还时见一些儿童、妇女进行蹴鞠活动的描绘，但这种蹴鞠运动在明末清初进一步走向娱乐化的趋势，实际上也预示着盛行于中国数千年的蹴鞠运动开始迈入衰亡的边缘。