古代奥运火炬接力起源于古雅典（Athens）百姓祭月活动中的一种宗教仪式：在夏至那一天，到雅典朝圣宙斯（Zeus）的信徒通过赛跑的方式决定点燃祭坛上圣火的人选，获胜者将从大祭司手中接过火炬，点燃祭坛上的圣火。公元前776年，在第1届古代奥运会上，一位名叫卡拉波斯（Carlabos）的人赢得了这场赛跑，成为点燃圣火的第一人，这也是有记载的最早的火炬手。

现代奥运火炬手

自从现代奥林匹克火炬接力诞生以来，已有成千上万来自世界不同地方、种族、宗教信仰的人们参加了火炬接力活动。但是在最初几届火炬传递中，希腊境外的火炬手都是运动员，以确保火炬接力的时间。后来，随着奥运会影响的日益扩大和全球化程度的提高，普通人开始成为火炬手和护跑手。由于每一届火炬传递都能引起全世界的关注，而火炬手往往能成为参与者展示自我的机会，因此，越来越多的人渴望成为火炬手，使火炬手的竞争越来越激烈。另外，火炬手有权永久保留自己传递过的火炬，

在1936年柏林（Berlin）奥运会上，希腊运动员康斯坦丁（Constantine）幸运地成为现代奥运会第一位火炬手，拉开了火炬接力活动的序幕。在那届奥运会上，共有3331名火炬手参加了圣火传递。此后，火炬接力的规模不断扩大，火炬手的组成也越来越多元化。2004年雅典奥运会更是完成了历史上第一次全球传递，奥运火炬前往所有举办过奥运会和即将举办奥运会的城市，以感谢这些城市对奥林匹克运动作出的贡献。有超过12102名火炬手参加了国际传递，其中包括北京的148名火炬手。2008年，北京奥运会共有21880名火炬手参加传递，是历史上参与火炬传递人数最多的一次。